Un abogado comercial en Cartagena revisa y redacta los contratos entre empresas y exige su cumplimiento cuando una parte falla, y en el de agencia comercial la propia ley regula la suma que el empresario debe pagar al agente cuando el contrato termina. Si su empresa promueve desde hace años los productos de un fabricante o de un importador, con una zona asignada y comisiones pactadas, esa relación puede ser una agencia comercial aunque el documento la llame de otra forma, o aunque no haya documento.
El Código de Comercio regula este contrato en sus artículos 1317 a 1331 y extiende esas reglas a la agencia de hecho. Aquí explicamos qué convierte una relación en agencia y en qué se diferencia de una distribución en la que se compra para revender, cómo se calcula la prestación del artículo 1324, que se conoce como cesantía comercial, cuándo se suma la indemnización equitativa, qué causas permiten terminar el contrato, qué pasa si el empresario es extranjero y el contrato dice que se rige por otra ley, y qué conviene revisar antes de firmar o de enviar la carta de terminación. Cada regla indica el artículo que la contiene, y lo que va entre comillas es texto literal de la norma.
Qué convierte una relación comercial en agencia
El artículo 1317 del Código de Comercio define el contrato: por medio de él, «un comerciante asume en forma independiente y de manera estable el encargo de promover o explotar negocios en un determinado ramo y dentro de una zona prefijada en el territorio nacional, como representante o agente de un empresario nacional o extranjero o como fabricante o distribuidor de uno o varios productos del mismo».
El nombre que se le dé al contrato no es lo decisivo: lo que la norma describe es que un comerciante asuma, en forma independiente y estable, el encargo de promover o explotar negocios de otro en un ramo y dentro de una zona prefijada. Si esos elementos existen, el artículo 1331 es directo: «A la agencia de hecho se le aplicarán las normas del presente Capítulo». Por eso miramos cómo funcionó la relación en la práctica: metas, zonas, instrucciones y reportes.
La ley dice también qué debe hacer el agente y cuándo gana su remuneración. El agente cumple el encargo «al tenor de las instrucciones recibidas» y rinde al empresario «las informaciones relativas a las condiciones del mercado en la zona asignada, y las demás que sean útiles a dicho empresario para valorar la conveniencia de cada negocio» (artículo 1321). Conserva su derecho a la remuneración aunque el negocio no se lleve a efecto por causas imputables al empresario, cuando el empresario hace el negocio directamente y este debe ejecutarse en el territorio asignado al agente, o cuando el empresario se pone de acuerdo con la otra parte para no concluirlo (artículo 1322). Y salvo estipulación en contrario, el empresario no tiene que reembolsarle los gastos de agencia, pero esos gastos se deducen como expensas generales del negocio cuando la remuneración del agente es un tanto por ciento de las utilidades del negocio (artículo 1323). Por eso los correos con instrucciones, los informes de ventas y las liquidaciones de comisiones suelen ser la mejor prueba de cómo funcionó la relación.
Agencia o distribución: la diferencia que decide si se debe la cesantía comercial
La definición del artículo 1317 incluye a quien actúa «como fabricante o distribuidor de uno o varios productos» del empresario, pero no todo distribuidor es agente. Para saber si lo es, miramos primero los elementos que exige ese artículo (que un comerciante promueva o explote, de manera independiente y estable, negocios del empresario en un ramo y dentro de una zona prefijada) y después cómo funcionó la relación: si seguía instrucciones y rendía informes, que son obligaciones del agente (artículo 1321), y cómo se le pagaba, porque el artículo 1324 calcula la prestación sobre la «comisión, regalía o utilidad» recibida. Cuando el distribuidor compra la mercancía, la revende a su propio precio y asume el riesgo de no venderla o de no cobrarla, la discusión sobre si hubo agencia es más difícil, y se decide con esos hechos y no con el nombre del contrato.
Si la relación no era una agencia, puede ser un suministro, con sus propias reglas sobre preaviso y terminación, que explicamos en derecho comercial en Rionegro; la distribución con bodega y fuerza de ventas en una región la tratamos en derecho comercial en Villavicencio.
Exclusividad y contenido del contrato cuando la zona es Cartagena
Si a su empresa le asignaron Cartagena como zona, el artículo 1318 la protege: «Salvo pacto en contrario, el empresario no podrá servirse de varios agentes en una misma zona y para el mismo ramo de actividades o productos». La exclusividad también puede correr en sentido contrario, porque el artículo 1319 permite pactar que el agente no promueva, en la misma zona y en el mismo ramo, los negocios de dos o más empresarios competidores.
El artículo 1320 exige que el contrato especifique «los poderes o facultades del agente, el ramo sobre que versen sus actividades, el tiempo de duración de las mismas y el territorio en que se desarrollen», y ordena inscribirlo en el registro mercantil. Y agrega una regla para terceros: «No será oponible a terceros de buena fe exenta de culpa la falta de algunos de estos requisitos». Un contrato que no dice cuál es la zona ni el ramo, o que nunca se inscribió, es de lo primero que revisamos.
La prestación que se paga al terminar el contrato
Según el artículo 1324 del Código de Comercio, el contrato de agencia termina por las mismas causas del mandato, y a su terminación el agente tiene derecho a que el empresario le pague «una suma equivalente a la doceava parte del promedio de la comisión, regalía o utilidad recibida en los tres últimos años, por cada uno de vigencia del contrato, o al promedio de todo lo recibido, si el tiempo del contrato fuere menor». Es la prestación que se conoce como cesantía comercial.
Un ejemplo con cifras redondas, tomando el promedio anual de lo recibido en esos tres años: si el agente recibió 90, 120 y 150 millones de pesos en comisiones, el promedio anual es de 120 millones y su doceava parte, de 10 millones; si el contrato estuvo vigente ocho años, la prestación sería de 80 millones. Por eso lo primero que pedimos son las liquidaciones de comisiones o las facturas de los tres últimos años, o de todo el contrato si duró menos: son la base del cálculo.
Si el empresario revoca o termina el contrato de forma unilateral y sin justa causa comprobada, el inciso segundo del mismo artículo agrega una indemnización equitativa, como retribución a los esfuerzos del agente para acreditar la marca, la línea de productos o los servicios, y la misma regla se aplica cuando el agente termina el contrato por justa causa imputable al empresario. Para fijarla, dice la norma, «se tendrá en cuenta la extensión, importancia y volumen de los negocios que el agente adelantó en desarrollo del contrato». La Corte Constitucional declaró inexequible la expresión según la cual esa indemnización era «fijada por peritos» (sentencia C-990 de 2006). El artículo 1326 le da al agente derechos de retención y privilegio sobre los bienes o valores del empresario que estén en su poder o a su disposición, hasta que se le pague la indemnización y hasta su monto.
Terminar con justa causa: lo que enumera el artículo 1325
Para el empresario, entre otras, son justas causas «El incumplimiento grave del agente en sus obligaciones estipuladas en el contrato o en la ley» y «Cualquiera acción u omisión del agente que afecte gravemente los intereses del empresario». Para el agente, «El incumplimiento del empresario en sus obligaciones contractuales o legales» y cualquier acción u omisión del empresario que afecte gravemente sus intereses. Ambas listas incluyen además la quiebra o insolvencia de la otra parte y la terminación de actividades (en la del empresario, «La liquidación o terminación de actividades»). Note la diferencia: la norma exige que el incumplimiento del agente sea grave, y no usa esa palabra para el incumplimiento del empresario.
Las consecuencias cambian según quién dé lugar a la terminación. Si el agente termina por una causa justa provocada por el empresario, el artículo 1327 ordena a este pagar la indemnización prevista en el artículo 1324. Si es el agente el que da lugar a la terminación unilateral del contrato por justa causa comprobada, el último inciso del artículo 1324 dispone que «no tendrá derecho a indemnización o pago alguno por este concepto». La norma no precisa si eso se refiere solo a la indemnización equitativa, de la que tratan los incisos inmediatamente anteriores, o también a la prestación del inciso primero, y ese punto se revisa en cada caso. Como la causa debe estar comprobada, los soportes se reúnen antes de enviar la carta.
Si el empresario es extranjero: la agencia que se ejecuta en Colombia queda sujeta a la ley colombiana
Si el contrato lo redactó un empresario de otro país y dice que se rige por la ley de ese país, el artículo 1328 del Código de Comercio tiene una regla expresa: «Para todos los efectos, los contratos de agencia comercial que se ejecuten en el territorio nacional quedan sujetos a las leyes colombianas. Toda estipulación en contrario se tendrá por no escrita». Lo que la norma toma en cuenta es dónde se ejecuta el contrato, no la nacionalidad del empresario ni el idioma del documento.
El artículo 1328 se refiere a la ley aplicable; no dice quién resuelve el conflicto ni dónde. Si el contrato trae además una cláusula de arbitraje, conviene revisar las dos cláusulas juntas y decidir desde la firma cómo se resolverán los conflictos: en la ciudad funciona el Centro de Arbitraje y Conciliación de la Cámara de Comercio de Cartagena, que administra arbitraje nacional e internacional. La compraventa de mercancías con empresas de otro país, que tiene otras reglas, la explicamos en derecho comercial en Cúcuta.
Qué revisamos antes de firmar o de terminar una agencia
- El contrato, si existe: zona, ramo, duración, facultades del agente, exclusividad y si se inscribió en el registro mercantil.
- La forma de pago: comisión, regalía o utilidad, y las liquidaciones o facturas de los tres últimos años, que son la base de la prestación del artículo 1324.
- Las instrucciones, metas e informes cruzados durante la relación, que muestran cómo funcionó aunque no haya contrato escrito.
- La causa de la terminación y sus soportes: si es una de las del artículo 1325 y si está comprobada.
- La ley aplicable y la cláusula de solución de conflictos, si el empresario es extranjero.
- Los bienes o valores del empresario que estén en poder del agente, por el derecho de retención del artículo 1326.
- Las fechas: las acciones que emanan del contrato de agencia comercial prescriben en cinco años (artículo 1329).
Si usted es el agente, reconstruimos la relación con facturas y liquidaciones de comisiones, calculamos la prestación del artículo 1324 con las cifras reales y evaluamos si hay base para reclamar la indemnización. Si usted es el empresario, revisamos el contrato antes de terminarlo, medimos el costo de cada alternativa y dejamos documentada la causa, si existe. Si conviene, intentamos primero una liquidación negociada.
Cuándo no le conviene contratarnos: si su empresa compraba la mercancía para revenderla a su propio precio, no recibía instrucciones ni rendía informes y nunca tuvo una zona prefijada, falta al menos un elemento que exige el artículo 1317, y se lo diremos antes de empezar. Lo mismo si ya pasaron más de cinco años desde que pudo reclamarse lo que se pretende, porque las acciones que emanan del contrato de agencia comercial prescriben en cinco años (artículo 1329); la fecha desde la que se cuenta se revisa en cada caso.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto hay que pagarle a un agente comercial cuando se acaba el contrato?
La doceava parte del promedio de lo recibido como comisión, regalía o utilidad en los últimos tres años, por cada año de vigencia del contrato; si duró menos, el promedio de todo lo recibido (Código de Comercio, artículo 1324). Es la prestación que se conoce como cesantía comercial. Si el empresario revocó o terminó unilateralmente el contrato sin justa causa comprobada, o si el agente lo terminó por una justa causa imputable al empresario, se suma una indemnización equitativa. Si es el agente quien da lugar a la terminación unilateral por justa causa comprobada, el último inciso del artículo 1324 dispone que no tendrá derecho a «indemnización o pago alguno por este concepto».
Soy distribuidor en Cartagena y nunca firmé contrato, ¿me aplican las normas de agencia?
Pueden aplicarle si la relación reúne los elementos del artículo 1317: que un comerciante asuma, en forma independiente y de manera estable, el encargo de promover o explotar negocios de un empresario en un determinado ramo y dentro de una zona prefijada en el territorio nacional. Si se reúnen sin contrato escrito, el artículo 1331 extiende las normas del capítulo a la agencia de hecho. Si usted compraba la mercancía y la revendía a su propio precio y riesgo, la discusión es más difícil y se decide por la forma en que funcionó la relación.
¿El fabricante puede nombrar otro agente en mi misma zona?
Salvo pacto en contrario, el empresario no puede servirse de varios agentes en una misma zona y para el mismo ramo (Código de Comercio, artículo 1318). Y si el propio empresario hace directamente un negocio que debe ejecutarse en el territorio asignado a usted, usted conserva el derecho a su remuneración (artículo 1322).
Si yo termino la agencia porque el empresario incumplió, ¿tengo derecho a indemnización?
Si la causa justa la provocó el empresario, este debe pagarle la indemnización prevista en el artículo 1324 (Código de Comercio, artículo 1327). Para el agente es justa causa «El incumplimiento del empresario en sus obligaciones contractuales o legales» (artículo 1325), y conviene tener los soportes antes de enviar la carta de terminación.
¿Qué plazo hay para demandar por un contrato de agencia?
Las acciones que emanan del contrato de agencia comercial prescriben en cinco años (Código de Comercio, artículo 1329).
¿Qué diferencia hay entre agencia comercial y distribución en Colombia?
En la agencia, un comerciante asume en forma independiente y de manera estable el encargo de promover o explotar negocios de un empresario en un determinado ramo y dentro de una zona prefijada en el territorio nacional (Código de Comercio, artículo 1317) y, al terminar el contrato, tiene derecho a la prestación del artículo 1324, en los términos de ese artículo. Cuando un distribuidor compra la mercancía y la revende a su propio precio y riesgo, la discusión sobre si en realidad hubo agencia se decide por si se reúnen esos elementos, y no por el nombre del contrato; las instrucciones, los informes y la forma de pago sirven para probar cómo funcionó la relación. Si se reúnen sin contrato escrito, el artículo 1331 extiende las normas del capítulo a la agencia de hecho.
¿Qué es la indemnización equitativa en la agencia comercial?
Es un pago adicional a la cesantía comercial que se debe cuando el empresario revoca o termina el contrato unilateralmente y sin justa causa comprobada, o cuando el agente lo termina por una justa causa imputable al empresario, como retribución a sus esfuerzos para acreditar la marca, la línea de productos o los servicios. Para fijarla se tienen en cuenta la extensión, importancia y volumen de los negocios que el agente adelantó en desarrollo del contrato (Código de Comercio, artículo 1324).
¿Un contrato de agencia con una empresa extranjera puede regirse por la ley de otro país?
Si la agencia se ejecuta en Colombia, la ley dice que queda sujeta a la ley colombiana aunque el contrato diga otra cosa: «Para todos los efectos, los contratos de agencia comercial que se ejecuten en el territorio nacional quedan sujetos a las leyes colombianas. Toda estipulación en contrario se tendrá por no escrita» (Código de Comercio, artículo 1328). El artículo 1328 se refiere a la ley aplicable, no a quién resuelve el conflicto; si el contrato trae también una cláusula de arbitraje, conviene revisar las dos juntas antes de firmar.
Revise su contrato de agencia en Cartagena
Envíenos el contrato, si existe, cuánto tiempo lleva la relación, cómo se remunera al agente y qué pasó, y le diremos si vemos los elementos de una agencia y qué se podría reclamar o pagar. Escríbanos por WhatsApp al +57 315 069 3933.
En la firma, los contratos comerciales están a cargo de Andrés Felipe López Gutiérrez, socio fundador, con más de 20 años de experiencia en propiedad industrial y especialista en Derecho Comercial por la Universidad del Rosario, que estructura contratos de distribución, franquicia y suministro, y de Santiago Mosquera, abogado de la Universidad Libre con práctica en derecho comercial, derecho societario y propiedad intelectual, que revisa a la vez el contrato y el registro de la marca cuando esta acompaña al distribuidor. Primero leemos el contrato y los documentos; después le enviamos la propuesta con el valor, y los honorarios se pactan por escrito antes de empezar.
Actualizada en octubre de 2026. Las citas vienen del texto oficial que publica la Secretaría del Senado.
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